Agentce FBI, Clarise Starling, zostaje powierzona sprawa "Bufflo Billa", seryjnego mordercy wyróżniającego się szczególnym okrucieństwem wobec swych ofiar, mianowicie odziera je ze skóry. Sprawę pomaga jej rozwikłać inny, niezwykle inteligentny i niebezpieczny morderca - Hannibal Lecter - pacjent więziennego centrum psychiatrycznego. Hannibal jest zauroczony Clarice, a w zamian za odkrywanie przez Clarice części swej przeszłości, kawałek po kawałku odkrywa jej tajemnicę morderstw.